"لدينا مساحة صغيرة للديمقراطية في هذا البلد، ولكن عندما يُسجن صحفي بتهمة التشهير الجنائي، تصبح هذه المساحة أصغر."
لا يجد الناشطون الإعلاميون في أذربيجان ما يدعو للتفاؤل هذه الأيام، إذ لا يبدو أن سجل البلاد المتردي في مجال حرية الصحافة سيتحسن. لكن ثمة بعض الأسباب للتفاؤل مؤخراً عندما انتقد مجلس أوروبا حكومة باكو لتراجعها الواضح عن التزاماتها بإصلاح قوانين التشهير الجنائي.
وجاء التوبيخ الشديد اللهجة الذي وجهته لجنة الوزراء التابعة للمجلس في 26 سبتمبر بعد أيام قليلة من تلقيها التماساً من معهد حقوق الإعلام - شريك MLDI في أذربيجان - والذي أعرب عن قلقه البالغ من أن المسودة الأخيرة لمشروع قانون إصلاح التشهير تفتقر إلى عناصر حاسمة من نسخة سابقة.
تعهدت الحكومة بإصلاح القانون قبل عامين بعد أن أمرت المحكمة الأوروبية لحقوق الإنسان بالإفراج عن الصحفي الأذربيجاني المسجون إينولا فاتولاييف الذي قضى أربع سنوات في السجن بتهمة التشهير الجنائي وجرائم الإرهاب المتعلقة بمقالات كتبها عن حرب ناغورنو كاراباخ ودور أذربيجان في السياسة الأمريكية تجاه إيران.
وأبلغت منظمة الإصلاح الديني لجنة الوزراء في عريضتها أن أحكام إلغاء العقوبات القاسية - الغرامات الباهظة والسجن لمدة تصل إلى ثلاث سنوات - والحد من التعويضات قد أزيلت من مشروع قانون إصلاح التشوه الذي تم إعداده بالتعاون مع منظمات المجتمع المدني ومنظمة الأمن والتعاون في أوروبا في باكو عام 2012.
وقالت أيضاً إن الحكومة قد أخلت بالتزام قطعته في عام 2011 بوقف غير رسمي للتشهير الجنائي، وأن نطاقه قد تم توسيعه الآن ليشمل الجرائم الإلكترونية.
علاوة على ذلك، أشارت العريضة إلى أن منظمة MRI كانت حاضرة في اجتماع مائدة مستديرة حول إصلاح التشهير في مايو - حضره مسؤولون أذربيجانيون وسياسيون وممثلون عن وسائل الإعلام ومحامون - حيث قالت إن رئيس اللجنة البرلمانية للسياسة القانونية، علي حسينوف، قال إن الحكومة لم تعد قط بإلغاء تجريم التشهير ولن تفعل ذلك.
قال بيتر نورلاندر، الرئيس التنفيذي لمؤسسة MLDI، إن العريضة وسيلة مهمة لمحاسبة الحكومة الأذربيجانية على معاملتها للصحافة، مضيفًا: "لا يوجد في أذربيجان سوى مجموعة صغيرة من الصحفيين المستعدين للعمل باستقلالية، لكنهم يترددون على المحاكم باستمرار. في نهاية المطاف، ما تحتاجه أذربيجان هو إصلاح جذري وشامل، ولكن بإمكاننا المساعدة في الحفاظ على قطاع الإعلام المستقل من خلال تحدي الحكومة".
بعد ستة أيام من تقديم منظمة MRI التماسها، أعربت لجنة الوزراء عن "قلقها البالغ لعدم إحراز أي تقدم حتى الآن في إعداد مشروع قانون (التشهير) هذا" و"حثت بشدة" الحكومة الأذربيجانية "على اتخاذ جميع التدابير اللازمة دون أي تأخير" لجعل التشريع متوافقًا مع الاتفاقية الأوروبية لحقوق الإنسان.
كما انتقد البيان توسيع نطاق التشهير الجنائي ليشمل الإنترنت، ودعا الحكومة إلى اتخاذ إجراءات لإنهاء الاستخدام التعسفي للتشريعات لمعاقبة الصحفيين، فضلاً عن ضمان الحق في محاكمة نزيهة واحترام قرينة البراءة.
"أنا مسرور ببيان مجلس الوزراء - فهو سيضغط على الحكومة لأخذ الإصلاح على محمل الجد، والنظر في الأمور التي لم ترغب في النظر فيها"، قال رشيد حاجيلي، رئيس معهد البحوث الطبية. "هذا يشجعنا على مواصلة مراقبة الوضع عن كثب."
إن وجود التشهير الجنائي يجعل الصحفيين يشعرون بأن عملهم محفوف بالمخاطر، إذ يُحتمل أن يُسجنوا أو يُغرّموا غرامات مالية باهظة بسبب ما يكتبون. مساحة الديمقراطية في بلدنا محدودة، ولكن عندما يُسجن صحفي بتهمة التشهير الجنائي، تتقلص هذه المساحة أكثر.
"هذا يعني أن الصحفيين يبحثون عن أماكن عمل أكثر أماناً. إما أن يتخلوا عن الصحافة تماماً أو يعملوا في وسائل الإعلام الموالية للحكومة والدولة. وهذا يدمر القطاع المستقل تدريجياً."
قال حاجيلي إن مساعدة منظمة MLDI في الدفاع عن قضايا حرية الصحافة كانت بالغة الأهمية. وأضاف: "تقدم منظمة MLDI إسهاماً هاماً في عملنا: فهي تساعدنا مادياً؛ ويستفيد محامونا من خبرتها الواسعة في حجج حرية التعبير؛ وتساعدنا في تقديم طلبات قوية للغاية أمام المحكمة الأوروبية لحقوق الإنسان وغيرها من المؤسسات الدولية".