"سيكون لهذا القرار آثار إيجابية على جميع زملائي الصحفيين. إنه انتصار للمهنة بأكملها."
في ديسمبر/كانون الأول 2014، حقق فريق بقيادة مبادرة الدفاع عن حقوق الإنسان والشعوب (MLDI) انتصارًا تاريخيًا أمام المحكمة الأفريقية لحقوق الإنسان والشعوب، ممهدًا الطريق لنتائج جديدة في قضايا التشهير الجنائي حول العالم. ففي قضية كوناتي ضد بوركينا فاسو، برأت محكمة أروشا السيد كوناتي من تهم التشهير والإهانة العلنية وإهانة قاضٍ في مقالتين اتهم فيهما مدعيًا عامًا بالفساد. ويؤكد هذا الحكم بوضوح أن السجن ليس عقوبة مقبولة أبدًا في قضايا التشهير، وأن العقوبات الجنائية لا تُفرض على الصحفيين إلا في الظروف القصوى.
مثّل السيد كوناتي المدير القانوني لمنظمة MLDI، ناني جانسن، إلى جانب جون جونز، المحامي المرموق، وستيفن فينيزيو من مكتب ويلمر هيل للمحاماة، وكلاهما قدّما خدماتهما مجانًا. جادلوا بأن على المحكمة أن تحكم ليس فقط بانتهاك حقوق كوناتي، بل أيضًا بأنه لا يجوز سجن أي صحفي بتهمة التشهير. وقد وافقت المحكمة على حججهم. وبات لزامًا على بوركينا فاسو الآن تغيير قوانينها الجنائية المتعلقة بالتشهير، ويُشكّل هذا الحكم سابقةً قانونيةً لجميع الدول الأفريقية التي لا تزال تستخدم السجن بتهمة التشهير كأداة لإسكات أعضاء الصحافة والمدونين والناشطين السياسيين والمدافعين عن حقوق الإنسان.
أعرب السيد كوناتي عن سعادته بالقرار، وقال:
لقد أقرت المحكمة الأفريقية بالظلم الذي تعرضت له. لا أشعر بالسعادة من وجهة نظري الشخصية فحسب، بل أيضاً لأن هذا القرار سيكون له آثار إيجابية على جميع زملائي الصحفيين الذين يواجهون مخاطر جسيمة، بما في ذلك السجن كما حدث معي، بسبب تغطيتهم لقضايا مهمة. هذا انتصار للمهنة بأكملها.
وقد لاقى الحكم ترحيباً من منظمات الصحفيين حول العالم. وقال رئيس الاتحاد الدولي للصحفيين، جيم بوميلها:
نرحب بهذا الانتصار الباهر لحرية الصحافة. لقد أصدرت المحكمة الأفريقية حكماً استثنائياً غير مسبوق في هذا الشأن، وسيكون له أثرٌ بالغ على التشريعات في جميع الدول الأفريقية، ما سيجبرها على تغيير قوانينها المتعلقة بالتشهير. ينبغي على الحكومات الأفريقية الآن تعديل قوانينها، وإسقاط التهم الجنائية المعلقة بالتشهير، والإفراج عن المسجونين بموجب هذه القوانين.
سيُستخدم هذا الحكم كخطوة أولى نحو إصلاح قوانين التشهير في جميع أنحاء القارة. أوضحت ناني جانسن، المديرة القانونية لمؤسسة MLDI، أن "المحكمة الأفريقية قد اتفقت مع السوابق القضائية المتسقة للمحكمة الأوروبية ومحكمة البلدان الأمريكية، بإعلانها أن التشهير الجنائي لا يُلجأ إليه إلا في ظروف محدودة. وبإمكاننا نحن وشركاؤنا وغيرهم الاعتماد على هذا الحكم في قضايا مهمة أخرى في جميع أنحاء أفريقيا". وقد بدأت بالفعل عملية "استخدام" هذا الحكم لتحقيق إصلاح قوانين التشهير. إذ تعتمد شبكة حقوق الإنسان للصحفيين، شريكة MLDI، على هذا الحكم في طعنها أمام محكمة العدل لشرق أفريقيا بشأن قوانين التشهير الجنائي في أوغندا (حيث تقود MLDI تحالفًا من المنظمات المتدخلة)؛ كما يعتمد أمادو كين، محامي حقوق الإنسان المقيم في داكار ونائب رئيس تحالف المحكمة الأفريقية، على هذا الحكم في قضية في السنغال؛ وقد استشهد به أيضًا نشطاء حرية التعبير في جنوب أفريقيا. وفي أماكن أخرى، في الهند، تمت الإشارة إليه في المحكمة العليا في طعن في الصلاحية الدستورية للأحكام الجزائية المتعلقة بالتشهير.
وقد حظي العمل القانوني لمركز MLDI بالتقدير في هذه القضية. ففي مارس/آذار 2015، مُنح المركز جائزة حرية التعبير العالمية الافتتاحية من جامعة كولومبيا في نيويورك، والتي تُكرّم القرارات القضائية والتمثيل القانوني حول العالم الذي يُعزز حرية التعبير، وذلك تقديراً لجهوده في هذه القضية. وقد أشادت لجنة التحكيم في جامعة كولومبيا بعمل المركز، واصفةً إياه بأنه "عملٌ ذو جودة عالية، ومُدعّم ببحوث دقيقة وحجج قوية، مع التزامٍ راسخ وفهمٍ عميق للفقه والمعايير العالمية، فضلاً عن تأثيره الكبير على حرية التعبير في المنطقة".
تم نشر هذه القصة كجزء من المراجعة السنوية لعام 2015 لمعهد MLDIخلال الاثني عشر شهرًا الماضية، حققنا انتصارات تاريخية وساعدنا ما يقارب 600 مدون وصحفي في الدفاع عن أنفسهم في قضايا مرفوعة ضدهم. لكن الظروف لا تسير في صالحنا، ويتزايد عدد الصحفيين والمدونين الذين يُسجنون بسبب قيامهم بعملهم. إذا كنتم ترغبون في دعم عملنا، يُرجى التبرع لمؤسستنا. صندوق الدفاع وساعدنا في مساعدتهم!