"كان هذا انتصاراً لاتحاد الصحفيين في بوروندي ولجميع وسائل الإعلام في بوروندي. وكان القرار أيضاً بالغ الأهمية للمنطقة بأكملها".
في أول حكم لها بشأن حرية التعبير، قضت محكمة العدل لشرق أفريقيا بأن قانون الصحافة البوروندي لعام 2013 ينتهك المبادئ الأساسية لسيادة القانون والديمقراطية. ويُعدّ هذا الحكم التاريخي سابقةً لجميع أعضاء مجموعة شرق أفريقيا، بما في ذلك رواندا وتنزانيا وأوغندا وكينيا، التي تُصنّف جميعها في مراتب متدنية على مؤشر حرية الصحافة العالمي.
رفعت منظمة MLDI الدعوى نيابةً عن نقابة الصحفيين في بوروندي بعد إقرار القانون رقم 1/11، المعروف ببساطة باسم "قانون الصحافة"، في عام 2013 تحسباً لانتخابات عام 2015 في البلاد. وقد استُخدم هذا القانون لسجن الصحفيين الذين رفضوا الكشف عن مصادرهم، ومن خلال مجلس إعلامي تسيطر عليه الحكومة، أنشأ فعلياً نظاماً للرقابة المسبقة. وقد سُنّ القانون رغم الانتقادات التي وجهها إليه الصحفيون ومنظمات حقوق الإنسان، بل وحتى الأمين العام للأمم المتحدة.
قاد الفريق القانوني الداخلي لمؤسسة MLDI الطعن القانوني، بمساعدة فريق من المحامين المتطوعين. وترافع المحامي الكيني الشهير دونالد ديا، الرئيس التنفيذي لاتحاد المحامين الأفارقة، في القضية أمام المحكمة. وصدر حكم محكمة شرق أفريقيا في مايو/أيار، قبل الانتخابات المقررة، ولكن وسط اضطرابات سياسية حادة.
على الرغم من الحكم، كان عام 2015 عامًا مليئًا بالتحديات للصحفيين ووسائل الإعلام في بوروندي. ففي يوليو/تموز، فاز الرئيس بيير نكورونزيزا بولاية ثالثة مثيرة للجدل، مما أدى إلى محاولة انقلاب، وأشهر من الاضطرابات المدنية، وسلسلة من عمليات القتل. وتعرضت وسائل الإعلام لمضايقات شديدة طوال تلك الفترة، وأُغلقت أربع من أبرز محطات الإذاعة الخاصة.
يقول ألكسندر نيونجيكو، الرئيس المؤسس لاتحاد صحفيي بوروندي الذي يضم 300 عضو: "من المستحيل على الصحفيين العمل في هذا البلد في ظل تدمير وسائل الإعلام الحرة من قبل سلطة نكورونزيزا. إنه وضع فوضوي تم فيه إسكات وسائل الإعلام المستقلة، وأصبح غالبية الصحفيين وعائلاتهم في المنفى".
على الرغم من التحديات المستمرة، تعتقد نيونجيكو، التي تعيش هي الأخرى في المنفى، أن الفوز بالقضية يمثل لحظة فارقة في حرية الصحافة:
"كان هذا انتصاراً لاتحاد الصحفيين في بوروندي ولجميع وسائل الإعلام في بوروندي. وكان القرار بالغ الأهمية أيضاً للمنطقة بأسرها، لأن السلطة التشريعية ستدرس الأمر بشكل أكثر دقة في المستقبل قبل اعتماد قوانين تقييدية."
استخدم حكم يشكل هذا سابقة قوية للقضايا المستقبلية. فهو يزيل أي شك حول ما إذا كان بإمكان محكمة العدل لشرق أفريقيا النظر في قضايا حرية التعبير، على الرغم من عدم اختصاصها الصريح في مجال حقوق الإنسان، لأن حرية الصحافة معترف بها كمبدأ أساسي لسيادة القانون في جماعة شرق أفريقيا.
شجعت مبادرة الدفاع عن حرية الصحافة (MLDI) شركاءها على متابعة القضية، وقد رفعت شبكة حقوق الإنسان للصحفيين دعوى أمام المحكمة للطعن في قوانين التشهير الجنائية في أوغندا. وأوضحت ناني جانسن، المديرة القانونية لمبادرة الدفاع عن حرية الصحافة، أن هذا هو بالضبط ما ترى المبادرة دورها فيه: "يمثل قرار المحكمة خطوة أولى هامة في اجتهادات محكمة العدل لشرق أفريقيا بشأن حرية الصحافة، وبقبولها الاختصاص القضائي في مثل هذه القضايا، مهدت محكمة العدل لشرق أفريقيا الطريق أمام طعون قانونية مماثلة في المستقبل. هذا هو الدور الذي ينبغي أن تضطلع به مبادرة الدفاع عن حرية الصحافة: أن تفتح آفاقًا جديدة وتقود الطريق أمام شركائها للطعن في القيود غير المشروعة المفروضة على حرية الصحافة. وقد أُتيحت فرصة رفع شبكة حقوق الإنسان للصحفيين دعوى الطعن في قوانين التشهير الجنائية في أوغندا أمام محكمة العدل لشرق أفريقيا بفضل حكم المحكمة بشأن قانون الصحافة في بوروندي، ونأمل في دعم قضايا مماثلة أخرى في المستقبل."
تم نشر هذه القصة كجزء من المراجعة السنوية لعام 2015 لمعهد MLDIخلال الاثني عشر شهرًا الماضية، حققنا أحكامًا تاريخية وساعدنا ما يقارب 600 مدون وصحفي في الدفاع عن أنفسهم في قضايا مرفوعة ضدهم. يزداد الطلب على خدماتنا، ويتزايد عدد الصحفيين والمدونين الذين يلجؤون إلينا طلبًا للمساعدة. تبرعوا لصندوق الدفاع الخاص بنا وساعدنا في مساعدتهم!