كان من المحزن رؤية حالة المتهمين. كانوا يرتدون ملابس السجن، مكبلين بالأصفاد ورؤوسهم محلوقة. لقد كانت طريقة مروعة للتعامل مع أي متهم جنائي، ناهيك عن الصحفيين الذين لم يكن ذنبهم سوى التعبير عن آرائهم.
لماذا تشارك في العمل التطوعي القانوني؟
من التقاليد المتبعة بين المحامين، وخاصة في الولايات المتحدة حيث أمارس المهنة، أن يكرس المحامون جزءًا كبيرًا من وقتهم للعمل التطوعي. أؤمن إيمانًا راسخًا بمبدأ، إن صح التعبير، أن على المحامين تخصيص جزء كبير من وقتهم للعمل التطوعي. وعلى الصعيد الشخصي، تأثرتُ بعائلة والدتي، وهي من الكويكرز، على مدى أجيال عديدة. للكويكرز تاريخ عريق في خدمة المجتمع، ورد الجميل له. يُعد العمل التطوعي بالغ الأهمية نظرًا لوجود شريحة واسعة من السكان المهمشين حول العالم، من فقراء ومحرومي ومن لا يملكون تمثيلًا قانونيًا. ينبغي على المحامين أن يكونوا على استعداد لتمثيلهم مجانًا، وإلا فلن تُسمع أصواتهم.
هل يمكن للمحامين المتطوعين أن يلعبوا دوراً رئيسياً في الدفاع عن حرية الصحافة؟
يُعدّ دور المحامي المتطوع بالغ الأهمية، لا سيما في الدول التي يُسجن فيها الصحفيون لمجرد التعبير عن آرائهم. إذ يُمكنه تقديم إسهام كبير من خلال دعم المحامين المحليين الذين يُمثلون الصحفيين في قضايا حرية الصحافة. وللأسف، غالباً ما يفتقر المحامون المحليون، لأسباب خارجة عن إرادتهم، إلى الموارد اللازمة لتولي القضايا المعقدة. ومن خلال العمل مع زملائهم الدوليين، يُمكنهم الاستفادة من خبرات ومعارف قيّمة.
ما الذي يجذبك للعمل مع MLDI؟
أعتقد أنه لو لم تكن منظمة MLDI موجودة بالفعل، لكان لا بد من ابتكارها. فهناك العديد من الصحفيين الذين يواجهون مشاكل، وقضايا حرية التعبير التي يجب الدفاع عنها. ومن خلال عملي مع MLDI، أرى أن مساهمتها جوهرية للغاية. أعتقد أن النموذج الذي طورته المنظمة، والذي يعتمد على تعاون المحامين المحليين مع زملائهم المتطوعين، فعال للغاية، لا سيما في القضايا رفيعة المستوى - أو التقاضي الاستراتيجي - التي قد يكون لها تأثير هائل. ويتضمن ذلك رفع القضايا إلى المحاكم العليا، وإبطال القوانين أو تفسيرها بما يخدم مصالح الصحفيين. من المهم ليس فقط نقض الإدانات، بل تغيير القوانين المجحفة، وإلا ستستمر المحاكم في تطبيقها مرارًا وتكرارًا، مما يؤدي إلى الظلم.
كيف نشأ اهتمامك بالقضية الرواندية؟
في رواندا، بلدٌ يتعافى من إبادة جماعية مروعة، وهناك أسبابٌ مفهومةٌ تمامًا تدفع الحكومة إلى كبح خطاب الكراهية والتحريض على العنف، لكن يُمكن القول إنها تجاوزت الحد، إذ يُدان الصحفيون الذين يُعبّرون عن آرائهم بإنكار الإبادة الجماعية أو تهديد الأمن القومي أو تشويه سمعة الرئيس. عندما رأيتُ الأحكام المطولة ومدى ظلمها، استشطتُ غضبًا. كنتُ على استعدادٍ لخوض معركةٍ قانونية. نتيجةً لاستئنافنا، أُفرج عن سعيداتي هذا العام بعد أن قضى ثلاث سنوات، ولم يتبقَّ لأغنيس سوى فترةٍ قصيرةٍ في السجن. كما أننا نطعن في القوانين التي أدّت إلى إدانتهما أمام اللجنة الأفريقية لحقوق الإنسان والشعوب، بحجة أنها تتعارض مع حرية التعبير.
ما هي استراتيجية الاستئناف التي اتبعتها؟
رغم أن مذكراتنا المكتوبة تناولت أهمية حرية التعبير، واستشهدنا بالعديد من القضايا من دول أفريقية أخرى، إلا أن حججنا ركزت على جوهر القضية - أي عبء الإثبات والمضمون الفعلي للمقالات التي كتبها الصحفيون. قلنا إن المحكمة الابتدائية أخطأت في حكمها، إذ قضت بأن المدعى عليهم لم يثبتوا صحة ما كتبوه، لكننا جادلنا بأنها حمّلت المدعى عليهم عبئًا ثقيلًا جدًا لإثبات صحة ادعاءاتهم.
صف تجربتك في هذه القضية؟
كانت تجربة رائعة، إذ ناقشت أنا وناني القضايا في المحكمة، وشاهدنا كيف يعمل القضاء الرواندي وكيف يتفاعل القضاة مع المحامين. لكن كان من المحزن رؤية حالة المتهمين، فقد كانوا يرتدون ملابس السجن، مكبلين بالأصفاد، ورؤوسهم محلوقة. كانت معاملة مروعة لأي متهم جنائي، فما بالك بالصحفيين الذين لم يرتكبوا ذنبًا سوى التعبير عن آرائهم. لذا، على الصعيد الإنساني، كان من دواعي سروري المشاركة وتحقيق نتيجة جيدة.