كتب الصحفي السابق في صحيفة "سويتان"، سيسيل موتسيبي، سلسلة مقالات عام 2009 حول السلوك العنصري المزعوم للقاضي ماريوس سيرفونتين. في إحدى مقالاته، ذكر أن سيرفونتين أصدر حكماً أخف على امرأة بيضاء مقارنةً برجل أسود، على الرغم من إدانة كليهما بالجريمة نفسها. ولأن الحكم كان باللغة الأفريكانية، التي لا يتقنها موتسيبي، فقد اعتمد على ترجمة الأجزاء ذات الصلة من قبل شخصين، أحدهما موظف في المحكمة. كما عرض موتسيبي النص على سيرفونتين قبل النشر، لكن القاضي لم يعلق عليه.
بعد النشر، اتضح أن الترجمات كانت غير دقيقة وأن الادعاءات كانت خاطئة. وقد رفع سيرفونتين دعوى مدنية وجنائية ضد موتسيبي.
أدانت محكمة نايجل الجزئية موتسيبي بتهمة التشهير الجنائي، مشيرةً إلى أنه تصرف بإهمال جسيم. وقد تم تجاهل شهادته بشأن الترجمة. وفي يونيو/حزيران 2013، حُكم عليه بدفع غرامة قدرها 10000 راند (حوالي 560 جنيهًا إسترلينيًا) أو السجن لمدة عشرة أشهر مع وقف التنفيذ لمدة خمس سنوات.
كانت الإدانات بتهم التشهير الجنائي نادرة في جنوب أفريقيا ما بعد نظام الفصل العنصري، وقد أثارت إدانة موتسيبي قلقاً بالغاً لما لها من أثر سلبي على حرية التعبير. وقد نُظرت استئناف موتسيبي الأسبوع الماضي في محكمة بريتوريا العليا، وحظيت بمتابعة دقيقة من منظمات حرية التعبير وغيرها من منظمات حقوق الإنسان.
تدخل ائتلاف يضم 15 منظمة محلية ودولية من منظمات المجتمع المدني وحقوق الإنسان، بما فيها مبادرة الدفاع القانوني عن الإعلام، في القضية. ويجادل الائتلاف بأن جريمة التشهير لا تتوافق مع دستور جنوب أفريقيا، وأنها تُعدّ تقييدًا غير مبرر لحق حرية الإعلام. وقد تم تأجيل النطق بالحكم، وهو مُنتظر بفارغ الصبر؛ إذ إن صدور حكم يُبطل دستورية جريمة التشهير الجنائي سيُرسل رسالة قوية إلى دول أخرى في المنطقة لا تزال تستخدم هذه القوانين لقمع الصحافة المستقلة.
