أصدرت محكمة البلدان الأمريكية لحقوق الإنسان (IACtHR) تقريرها الحكم في قضية توليو ألفاريز ضد فنزويلا. ويشكل هذا الحكم سابقة مهمة بشأن الملاحقة الجنائية للتقارير التي تصب في المصلحة العامة.
السيد ألفاريز محامٍ دستوري وأستاذ جامعي فنزويلي، أُدين جنائياً بتهمة "التشهير المشدد المستمر" بسبب مقال نشره في صحيفة محلية حول مزاعم اختلاس أموال من بنك ادخار العمال والمتقاعدين التابع للجمعية الوطنية. وقد رفع الدعوى الجنائية ضده عضو سابق في الكونغرس، ورئيس سابق للجمعية الوطنية آنذاك، والذي أشار السيد ألفاريز في مقاله إلى مسؤوليته عن اختلاس الأموال. في فبراير/شباط 2005، حُكم على السيد ألفاريز بالسجن لمدة عامين وثلاثة أشهر، ومُنع من تولي أي منصب عام. وعندما تم تعليق تنفيذ عقوبة السجن لاحقاً، مُنع من مغادرة البلاد خلال فترة المراقبة التي حلت محل عقوبة السجن المعلقة.
رأت محكمة البلدان الأمريكية لحقوق الإنسان أن مقال السيد ألفاريز ذو صلة بالنقاش العام لأنه تناول عمل المدعي ومهامه كرئيس للجمعية الوطنية، فضلاً عن استخدام الأموال العامة. كما رأت المحكمة أن آراء ألفاريز محمية رغم لهجتها النقدية ولغتها اللاذعة، إذ قالت: "إن انتقاد موظفي الخدمة المدنية ليس مشروعاً فحسب، بل ضروري أيضاً".
عززت المحكمة الأمريكية لحقوق الإنسان موقفها بشأن استخدام العقوبات الجنائية كوسيلة لمعاقبة حرية التعبير. وبررت المحكمة موقفها بأن الدول لا يمكنها اللجوء إلى العقوبات الجنائية إلا في أضيق الحدود، وليس لحماية الشرف في قضايا تتعلق بالخطاب الذي يصب في المصلحة العامة، إذ من شأن ذلك أن يعيق الإبلاغ عن انتهاكات القانون، كالفساد أو إساءة استخدام السلطة. ويُعد هذا تقدماً هاماً بعد أحكام المحكمة السابقة بشأن استخدام العقوبات الجنائية.
مذكرة صديق المحكمة سلطت مذكرة مقدمة من منظمة الدفاع عن الإعلام، ومنظمة القلم الدولية، ومنظمة القلم الأمريكية، ومنظمة القلم المكسيكية، ومنظمة القلم في كيبيك، ومركز موارد قانون الإعلام، ومؤسسة حرية الصحافة (FLIP)، ومنظمة هيومن رايتس ووتش، الضوء على الاعتراف الدولي المتزايد بأن قوانين التشهير الجنائي تتعارض مع المعايير الدولية لحرية التعبير. وأكدت المذكرة أن تجريم الكلام يجب أن يكون ملاذًا أخيرًا في ظروف استثنائية، ويقتصر على حالات خطاب الكراهية والتحريض على العنف، وأن قوانين التشهير الجنائي يجب إلغاؤها لمنع إساءة استخدامها، كما في حالة السيد ألفاريز. وأخيرًا، أشارت المذكرة إلى أن حتى قوانين التشهير المدنية قد يكون لها أثر سلبي على حرية التعبير إذا كانت العقوبات المفروضة قاسية للغاية.
