عُقدت جلسة المرافعة الشفوية في 11 أكتوبر/تشرين الأول 2016، أمام محكمة العدل التابعة للمجموعة الاقتصادية لدول غرب أفريقيا (إيكواس) في أبوجا، في قضية ضد غامبيا. وقد رفعت هذه القضية، التي تدعمها مبادرة الدفاع القانوني عن الإعلام (MLDI)، من قبل اتحاد الصحفيين الأفارقة (FAJ) وأربعة صحفيين غامبيين يقيمون حالياً في المنفى.
وقد تم تقديم روايات إلى المحكمة من قبل صحفيين تم اعتقالهم واحتجازهم سراً وتعذيبهم في غامبيا بموجب قوانين صحفية قاسية تنص على التحريض والتشهير الجنائي والأخبار الكاذبة.
يعيش الصحفيون في غامبيا حاليًا في جو من الخوف، لا سيما في ضوء تاريخهم الحديث من اعتقال الصحفيين وتعذيبهم وإخفائهم وقتلهم لمجرد قيامهم بعملهم. وقد أسفرت هذه الحملة القمعية الواسعة النطاق ضد الصحافة المستقلة عن فرار أكثر من 110 صحفيين من غامبيا منذ تولي الرئيس يحيى جامع السلطة عام 1994.
تنظر المحكمة التابعة للمجموعة الاقتصادية لدول غرب أفريقيا (إيكواس) في التكتيكات القمعية التي اعتمدتها السلطات الغامبية لقمع الصحافة المستقلة في البلاد.
ستصدر المحكمة حكمها بشأن ما إذا كانت قوانين الصحافة الصارمة التي تنص على التحريض والتشهير الجنائي والأخبار الكاذبة تتوافق مع التزامات غامبيا في مجال حقوق الإنسان بموجب القانون الدولي، وما إذا كانت التدابير التي اتخذتها غامبيا في إنفاذ هذه القوانين قد انتهكت حقوق الصحفيين، بما في ذلك الحق في عدم التعرض للتعذيب.
قال نوح أجاري، المحامي الذي يمثل مقدمي الطلب، للمحكمة إن الحكم الإيجابي "سيعترف بالفشل المطلق للسلطات الغامبية في حماية الصحفيين أثناء أدائهم لوظيفتهم الديمقراطية المهمة بصفتهم "حراسًا عامين"، وسيكون بمثابة اعتراف إضافي بضرورة تغيير القوانين المتعلقة بالتحريض والتشهير الجنائي والأخبار الكاذبة قبل أن يتمكن الصحفيون المنفيون من العودة بأمان إلى وطنهم للقيام بهذه الوظيفة على أكمل وجه".
قال بادريغ هيوز، المدير القانوني لمنظمة MLDI، الذي حضر جلسة الاستماع: "يسعدنا أن أتيحت لنا الفرصة لعرض هذه القضية المهمة أمام محكمة الجماعة الاقتصادية لدول غرب أفريقيا (إيكواس). فالمحكمة على دراية تامة بسجل غامبيا المروع في مجال حرية الصحافة. وتتيح هذه القضية للمحكمة فرصة البناء على سوابقها القضائية، من خلال الطعن في القوانين نفسها التي تستخدمها غامبيا لقمع حرية التعبير."
قال عبد الواحد أودوسيل، رئيس اتحاد الصحفيين المحترفين: "هذه القضية بالغة الأهمية لأعضائنا في غامبيا، الذين يمارسون الصحافة تحت وطأة التهديد المستمر بالاعتقال والضرب والتعذيب والنفي القسري. لطالما تعاملت غامبيا مع الصحفيين بإفلات من العقاب، ولطالما كان هذا هو الواقع الذي يعيشه أعضاؤنا في ذلك البلد. لا بد من تغيير هذا الوضع".
وقد أجلت المحكمة إصدار حكمها بشأن مقبولية الدعوى وموضوعها، وستصدر حكمها في وقت لاحق.
