استخدم أول قمة بين الولايات المتحدة وأفريقيا عُقد المؤتمر في أوائل أغسطس، وركز على فرص التجارة والاستثمار في جميع أنحاء القارة. وبينما توجد بعض من أكثر الأسواق الواعدة في العالم في أفريقيا، فإن وضع الصحافة - التي تعزز قدرتها على العمل بحرية الشفافية والديمقراطية - ليس ورديًا. لا تزال القوانين القمعية تُستخدم لكبح انتقادات الحكومة، ويستمر سجن الصحفيين لتناولهم قضايا تهم الرأي العام. على سبيل المثال، في بوركينا فاسو، قضى صحفي عامًا في السجن. السجن بتهمة اتهام مدعٍ عام محلي بالفساد أثناء وجودهما في رواندا، خدم صحفيان مؤخراً أحكام بالسجن بتهمة "إهانة" الرئيس وقول الحق في وجه السلطة. في الأشهر المقبلة، من المقرر أن تصدر ثلاث محاكم أفريقية لحقوق الإنسان قرارات قد يكون لها تأثير كبير على سيادة القانون في القارة.
ستتحدث المحكمة الأفريقية لحقوق الإنسان والشعوب، ومحكمة العدل لشرق أفريقيا، والمفوضية الأفريقية عن الملاحقة الجنائية لأولئك الذين يتحدون سلوك المسؤولين العموميين، وتكميم أفواه الصحافة الحرة في الفترة التي تسبق الانتخابات، والمساحة المتاحة للنقاش المفتوح والنقدي في مجتمع ما بعد النزاع.
تُعدّ هذه القضايا ذات أهمية بالغة. فهي لا تقتصر على إحداث تأثير عميق على العملية الديمقراطية في البلدان المعنية (رواندا وبوروندي وبوركينا فاسو)، بل قد تُشكّل أيضاً سابقةً في المنطقة، وتؤثر على المحاكم الدولية والوطنية الأخرى لتحذو حذوها، وتدفع باتجاه تعزيز حرية الصحافة والشفافية والديمقراطية في أفريقيا.
المحكمة الأفريقية لحقوق الإنسان والشعوب في مارس من هذا العام استمعت إلى قضية لوهي عيسى كوناتي ضد بوركينا فاسوتتعلق هذه القضية بصحفي من بوركينا فاسو سُجن لمدة عام بعد نشره مقالات انتقد فيها مدعيًا عامًا. سيصدر الحكم في وقت لاحق من هذا العام، وسيمثل أول فرصة لأحدث محكمة إقليمية لحقوق الإنسان لإبداء رأيها في أهمية حرية الصحافة عمومًا، وشرعية التشهير الجنائي خصوصًا. تُعد قوانين التشهير الجنائي مشكلة واسعة الانتشار، ليس فقط في أفريقيا، بل في جميع أنحاء العالم، حيث تُستخدم كأداة لإسكات الصحفيين والمدونين والناشطين السياسيين والمدافعين عن حقوق الإنسان. منذ عام 2013، يقود المقرر الخاص للاتحاد الأفريقي المعني بحرية التعبير حملةً لتشجيع الدول في جميع أنحاء القارة على إلغاء القوانين التي تُجرّم حرية التعبير.
كما أن تحدي قانون الصحافة البوروندي لعام 2013 من قبل نقابة الصحفيين البورونديين سيكون أيضاً لأول مرة تنظر محكمة العدل في شرق أفريقيا في قضية تتعلق بحرية الصحافةيُعدّ قانون الصحافة، الذي تمّ إقراره قبيل الانتخابات العامة في بوروندي عام 2015، أحد التشريعات العديدة التي تسعى إلى الحدّ من مساحة النقاش الحرّ والنقدي حول قضايا المصلحة العامة، ممّا يعيق العملية الديمقراطية النزيهة والشفافة. يسمح القانون فعلياً بالرقابة المسبقة ويفرض غرامات باهظة على المحررين والصحفيين الذين يخالفونه، وذلك وفقاً لما تحدده هيئة رقابية تعينها الحكومة. لن تُرسّخ نتائج المحكمة في هذه القضية معياراً هاماً للدول الأعضاء في مجموعة شرق أفريقيا فحسب، بل ستُشكّل أيضاً معياراً للعديد من الدول حول العالم التي تسعى إلى تقييد النقاش العام خلال فترة الانتخابات.
أخيرًا، من المقرر أن تصدر اللجنة الأفريقية لحقوق الإنسان والشعوب قرارًا بشأن دولة أخرى في شرق أفريقيا: رواندا. بعد الإبادة الجماعية عام 1994، شهدت رواندا فترة نمو اقتصادي ملحوظ. ومع ذلك، فإن غياب مساحة الحرية المتاحة للفاعلين السياسيين والمجتمع المدني والصحافة كان مصدر قلق بالغ فيما يتعلق بسيادة القانون في البلاد. يسيطر الحزب الحاكم، الجبهة الوطنية الرواندية، سيطرة محكمة على الانتخابات، ولم يتبق سوى مساحة ضئيلة للصحافة المستقلة. وقد أدى انتقاد سياسات الحزب الحاكم، بما في ذلك الرئيس كاغامي، إلى سجن الصحفيتين أغنيس أويمانا-نكوسي وسعيداتي موكاكيببي بتهم من بينها إنكار الإبادة الجماعية والتشهير الجنائي. ورغم تخفيف أحكامهما في الاستئناف وإسقاط إدانة إنكار الإبادة الجماعية، إلا أنهما قضتا في النهاية 4 و3 سنوات في السجن لممارستهما ما يفترض أن تقوم به الصحافة المستقلة: محاسبة المسؤولين. وقدّم استئنافاً إلى اللجنة الأفريقيةأصدرت المحكمة العليا آخر قرار لها ضد رواندا عام 2003، وكانت تلك ثالث قضية تُرفع ضدها أمام المفوضية. ومع انضمام رواندا مؤخرًا إلى اختصاص المحكمة الأفريقية، سيكون من المثير للاهتمام متابعة كيفية تقييم المفوضية، وهي نظيرة المحكمة في الاتحاد الأفريقي في مجال حقوق الإنسان، لمدى التزام رواندا بتعهداتها بموجب القانون الدولي.
في الحالات الثلاث، قد يكون لقرارات المحاكم تداعيات أوسع بكثير من مجرد التأثير على مستوى الدولة. فإذا اختارت المحاكم اتخاذ موقف تقدمي ورفعت معايير حقوق الإنسان في أفريقيا، فإنها ستمنح زخماً جديداً لتعزيز حرية الصحافة في جميع أنحاء القارة. وهذا يعني أن الدول لن تتمكن بعد الآن من قمع من يسعون إلى تشجيع النقاش العام أو ممارسة حقهم في حرية التعبير، مما سيزيد من مستوى الشفافية ويعزز العملية الديمقراطية.
